El timo (en griego, thýmos, su significado es energía vital) es una pequeña glándula endocrina propia de los animales vertebrados localizada entre el corazón y el esternón. Se trata de un órgano linfoide que está totalmente desarrollado en los primeros meses de gestación del feto y que aumenta de tamaño hasta la adolescencia. Después de esta etapa empieza su proceso de atrofiamiento, disminuyendo progresivamente, lo que se conoce como «involución del timo».
El timo es un órgano en forma de glándula del sistema inmunológico formado por linfocitos T, que son las células encargadas de la inmunidad celular, respondiendo con la activación de algunas células para combatir las infecciones. La respuesta del sistema inmune es muy importante en Hematología en el rechazo de trasplantes de progenitores hematopoyéticos.
UN POCO DE HISTORIA... Era conocido en la Antigua Grecia por el origen de la palabra Thymos, con el significado de «corazón o alma», posiblemente a raíz de su localización en el pecho, cerca de donde se sienten, de forma subjetiva, los deseos y las emociones.
Galeno fue el primero en darse cuenta de que el tamaño de este órgano cambiaba a lo largo de la vida. Inicialmente era considerado un «cementerio de linfocitos», sin valor funcional. Sin embargo, su importancia en el sistema inmune fue descubierta en el año 1961 por Jacques Millar, al extraer mediante una cirugía el timo de un ratón de tres días de edad y observar la deficiencia que sufrió posteriormente su cantidad de linfocitos, que después fueron denominados células T, nombre sinónimo de «Timo derivada».
CÓMO ES LA GLÁNDULA TIMO
El timo es un órgano de dos lóbulos que se encuentra en la cavidad superior del pecho, parcialmente dentro de la región del cuello. Está localizado por encima del pericardio cardíaco, frente a la aorta, entre los pulmones, debajo de la glándula tiroides y detrás del esternón. El timo tiene una fina cubierta llamada cápsula. Está formado por tres tipos de células: •Células epiteliales. Son células compactas que le dan la forma y estructura.
• Linfocito. Son células inmunitarias que protegen contra las infecciones y estimulan la respuesta inmune.
• Células de Kulchitsky. Son células que liberan hormonas. Los lóbulos están formados por muchas divisiones más pequeñas llamadas lobulillos. Un lóbulo consiste en un área interna llamada médula, y una región periférica denominada corteza:
•Región de la corteza: contiene linfocitos T inmaduros, de manera que estas células aún no tienen capacidad inmunológica de distinguir las propias células del cuerpo a partir de células extrañas.
• Región de la médula: contiene los linfocitos T maduros. Estas células tienen la capacidad de identificar las células propias de las extranjeras, por diferenciarse en linfocitos T especializados. Los linfocitos T se originan de las células madre hematopoyéticas de la médula ósea y migran en estado inmaduro al Timo a través del torrente sanguíneo.
Su importancia en el sistema inmune fue descubierta en el año 1961 por Jacques Millar
SUS FUNCIONES
Cumple diversas funciones, entre ellas estimular el crecimiento de los huesos, favorecer el desarrollo de las glándulas sexuales y colaborar en el desarrollo y maduración del sistema linfático. Su principal función es la producción, la maduración y la diferenciación de los linfocitos T o células T, células del sistema inmune, indispensables para combatir diferentes antígenos extraños que puedan invadir nuestro organismo.
La función principal del timo es madurar los linfocitos T. Una vez maduros, dejan el timo y se transportan a través de la sangre a los ganglios linfáticos y el bazo.
Cabe destacar que los linfocitos T son las células del sistema inmunológico encargadas de la inmunidad celular, que consiste en una respuesta inmune que provoca la activación de determinadas células inmunes para combatir la infección. Su membrana celular contiene una serie de proteínas capaces de reconocer diferentes tipos de alérgenos (sustancias que producen una respuesta inmune). Lis linfocitos T se diferencian en tres tipos, en el timo:
. Células T citotóxicas. Se unen directamente a los antígenos del patógeno y lo eliminan.
• Células T auxiliares. Precipitan la producción de anticuerpos por los linfocitos B y también producen sustancias que activan otras células T.
• Células T reguladoras. También reciben el nombre de células T supresoras porque suprimen la respuesta de las células B y otras células T a los antígenos.
El timo produce una serie de proteínas con función hormonal que ayudan a madurar y diferenciar a los linfocitos T. Algunas de estas hormonas, como las denominadas Tymopoetin y Timulina inducen la diferenciación de los linfocitos T, mejorando su función inmunológica. De hecho, la Timusina aumenta la respuesta inmune. Por otra parte, el timo como glándula hormonal también estimula otras glándulas. Un ejemplo es el eje hipotálamo-hipofisario, que estimula la liberación de las hormonas del crecimiento, luteinizante, prolactina y gonadotropina, y la glándula suprarrenal, estimulando la producción de ACTH.
