En una semana, el viernes 17, quedará establecido el cuadro definitivo de los octavos de final de la Liga de Campeones. El Bar§a y el Madrid, que ganó ayer con la gorra al Roma en un simulacro de partido, entrarán en el bombo del primer choque directo de la Champions, donde no existe margen para el error ni para la especulación. Esa cita entre los 16 mejores clubs del continente se disputará dentro de dos meses y medio. Hasta entonces, Europa entra en un prolongado letargo invernal.
Mientras tanto, el Bar§a suspira porque le toque el Mónaco de Saviola, el Olympique de Lyón o el Bayer Leverkusen, los tres rivales más asequibles que le pueden caer. Todo lo demás tiene aire de final anticipada para el equipo de Rijkaard, tanto por la grandeza de los rivales (Juventus, Chelsea, Arsenal e Inter) como porque debe disputar el partido de vuelta (8 o 9 de marzo) fuera del Camp Nou. La ida (22 o 23 de febrero) se celebrará en Barcelona.
FLORENTINO, ALIVIADO En un sospechoso partido frente al Roma, el Madrid ganó sin despeinarse. No tuvo rival ya que Totti, Cassano, Montella y Panucci, las estrellas italianas, se quedaron en casa. Ni tampoco había público en la grada. Y el Madrid celebró los goles de Ronaldo y Figo (2) como si hubiera ganado la Liga de Campeones. Para Florentino Pérez, que se ha pasado cuatro días de descanso en Italia, sí que lo era porque su fastuoso proyecto pende en gran medida del éxito europeo.
Pronto se le fueron los nervios a Florentino. Así llegó el Madrid al selecto grupo de 16 mejores equipos del continente, con más angustia que el Bar§a, presumiendo Florentino de que ya prepara el billete para Estambul. "La final de la Champions la jugarán Madrid y Milan, son los mejores equipos", dijo ayer el dirigente blanco.
MAYORIA INGLESA Tal vez sí que sea verdad que ambos clubs se verán en Turquía el próximo 25 de mayo. De momento, el Madrid se coló en la aristocracia europea, compartiendo tal privilegio con el Bar§a. Ambos podrán seguir aspirando a ganar 11 millones de euros (casi 2.000 millones de pesetas) si se proclaman campeones. Por ahora, aguantan al fútbol español, que ha sufrido una inquietante involución. El Valencia y el Deportivo cayeron a la primera provocando la peor clasificación de los clubs españoles en la historia reciente de la Champions.
La Liga ha dado un paso atrás porque los alemanes han hecho pleno con tres equipos: Bayern Múnich, Werder Bremen y Leverkusen). Para los ingleses, el pleno fue mayor porque entraron los cuatro: Arsenal, Chelsea, Manchester y Liverpool. Italia colocó a tres de cuatro (Inter, Milan y Juve). España, sólo dos de cuatro. El Valencia dejó tras de sí un rastro vergonzoso porque no supo perder y se expone a una dura sanción de la UEFA. Se va el Depor de Europa, a la que asombró con maravillosas exhibiciones no hace mucho, sin marcar un gol, certificando el final de un hermoso ciclo dirigido por Javier Irureta.
EVITAR A MADRID Y MILAN En el Camp Nou, en cambio, la gente está alegre. En la Liga, el Bar§a va de maravilla, en la Champions debe demostrar ahora que no le asusta nadie. Mientras Frank Rijkaard cenaba anoche con Joan Laporta, Sandro Rosell y Txiki Begiristain dibujando los fichajes invernales, el mapa europeo de la Champions se cerraba con un cuadro de lujo, incluido el Oporto, el actual campeón, que pasó milagrosamente. Lo que ya sabe el Bar§a es que evita al Madrid y Milan. O sea, evita, según Florentino, a los dos favoritos. "Cualquier rival será complicado, en la Champions no hay diferencia entre los grandes", dijo Rijkaard. Pero si le toca un francés (Mónaco o Lyón) mucho mejor.
