En peligro de extinción

Esta es la conclusión de un estudio realizado por 10 investigadores de instituciones de Australia, Canadá, Estados Unidos, Francia y México, y publicado en la revista Conservation Letters. Los científicos identificaron 362 especies de megafauna, esto es, más de 100 kilos en mamíferos y peces, y más de 40 para aves, anfibios y reptiles.

Los autores indican que el 70% de esas especies está en declive y el 59% se halla en peligro de extinción debido al consumo humano de carne, salvo en el caso de los reptiles, donde destaca la sustracción de huevos. Otras razones son el uso medicinal, la captura no intencionada en la pesca, el comercio en vivo y otros usos de partes del cuerpo como pieles o aletas.

«El uso directo para el consumo humano de carne o partes del cuerpo es el mayor peligro para casi todas las especies grandes con datos de amenaza disponibles», apunta William Ripple, profesor de ecología en la Facultad de Montes de la Universidad Estatal de Oregón (Estados Unidos), quien añade: «Minimizar la matanza directa de estos animales vertebrados es una táctica de conservación importante que podría salvar a muchas de estas especies icónicas, así como a todas las contribuciones que hacen a sus ecosistemas».

Ripple y otros colegas de esa universidad formaron parte de una colaboración internacional que construyó una lista de megafauna basada en el tamaño del cuerpo y la taxonomía, y clasificaban una especie cuando era inusualmente grande en comparación con otras de la misma clase.

Los umbrales de masa que decidieron los investigadores fueron 100 kilogramos para mamíferos, peces con aletas radiadas y peces cartilaginosos, y 40 kilogramos para anfibios, aves y reptiles, ya que las especies dentro de estas últimas clases son generalmente más pequeñas.

«Esos nuevos umbrales extendieron la cantidad y diversidad de especies incluidas como megafauna, lo que permite un análisis más amplio del estado y los efectos ecológicos de los animales vertebrados más grandes del mundo», apunta Ripple, que agrega: «Las especies de megafauna están más amenazadas y tienen un mayor porcentaje de poblaciones decrecientes que todas las demás especies de vertebrados juntas».

Durante los últimos 500 años, a medida que la capacidad de los humanos para matar la vida silvestre a una distancia segura se ha vuelto altamente refinada, un 2% de las especies de megafauna se ha extinguido. Para todos los tamaños de vertebrados, la cifra es de 0,8%.

«Nuestros resultados sugieren que estamos en el proceso de comer megafauna hasta la extinción. A través del consumo de varias partes del cuerpo, los usuarios de la medicina tradicional asiática también ejercen fuertes peajes en las especies más grandes. En el futuro, el 70% experimentará nuevas disminuciones de la población y el 60% de las especies podría extinguirse o ser muy poco frecuente», apostilla Ripple.

Nueve especies de megafauna se han extinguido en general o se han extinguido en todos los hábitats silvestres en los últimos 250 años, incluidas dos especies de tortugas gigantes y dos especies de ciervos.