El árbol de la evolución humana se complicó ayer un poco más --o quizá se aclaró-- con la presentación en Etiopía de un nuevo homínido que vivió en la región de Afar hace entre 3,8 y 4 millones de años y caminaba erguido. Los investigadores presentaron la especie como el bípedo más viejo hallado hasta ahora, desbancando a Lucy, el famoso Australopithecus afarensis descubierto en la misma región en 1974, aunque al menos otras dos especies más antiguas compiten por el mismo honor. En cualquier caso, el hallazgo es espectacular: un esqueleto bastante completo de un individuo y restos de otros especímenes.

Los investigadores evitaron los caminos normales en paleontología y presentaron los restos a la prensa en Addis Abeba antes de su validación en una revista científica. "El descubrimiento será importante para entender las primeras fases de la evolución humana", dijo el etíope Yohannes Haile Selassie, uno de los líderes de la expedición. El bipedismo es considerado un paso fundamental porque permitió que los homínidos llevaran cargas mientras caminaban y tuvieran mayor campo de visión.

Los fósiles fueron hallados a 60 kilómetros de Hadar, donde apareció Lucy , y comprenden huesos de varios homínidos y el esqueleto parcial de un adulto, con costillas, un omoplato, vértebras, la pelvis, una tibia y partes de un fémur. Parece ser una especie más alta que Lucy , lo que "confirma que la evolución humana no siempre ha sido en línea recta", resume el profesor y paleontólogo Jordi Serrallonga, de la Universidad de Barcelona.

EL MAS ANTIGUO Bruce Latimer, director del museo de Historia Natural de Cleveland (EEUU) y codirector de las excavaciones, dijo satisfecho que "son los restos del bípedo más antiguo del mundo". Latimer aclaró que no ha podido determinarse la manera de locomoción, pero que "sólo con observar la forma del tobillo ya se puede asegurar que era bípedo".

Haile Selassie se dio a conocer internacionalmente en el 2001 por el descubrimiento de Ardipithecus kadabba , un antepasado de hace 5,2 millones de años con capacidad para erguirse a dos piernas, aunque posiblemente fue un cuadrúpedo. Junto a los ardipitecos, otra especie compite por el título del primer caminante, recuerda Serrallonga: el Orrorin tugenensis, que vivió en Kenia hace seis millones de años.