En un ambiente de gran suspense, miles de votantes demócratas del estado norteamericano de Iowa se reunieron anoche en las asambleas locales denominadas caucuses para elegir entre el pelotón de ocho aspirantes a la candidatura del Partido Demócrata a la Casa Blanca.

Las últimas encuestas daban una ligera ventaja al senador John Kerry sobre sus tres rivales más directos, el exgobernador de Vermont Howard Dean, el senador John Edwards, y el congresista Richard Gephardt, aunque quedaban muchos indecisos antes de las votaciones en la primera prueba de la carrera electoral.

LA EXPERIENCIA Apoyándose en su experiencia en política exterior y en su servicio en Vietnam, Kerry logró encaramarse hasta el 25% de respaldos, frente al 22% de Dean, el 21% de Edwards y el 18% de Gephardt, según el último sondeo de Zogby. Sin embargo, si por algo son célebres los caucuses de Iowa es por su capacidad de sorpresa, como demostró el expresidente demócrata Jimmy Carter, que en 1976 saltó del pelotón al primer puesto en este estado, y de ahí llegó a la Casa Blanca.

"Creo que vamos a ganar esta noche", anticipó Kerry. Dean no se arredró y declaró que "será muy difícil detenernos si ganamos esta noche". Este mensaje parecía dirigido fundamentalmente a su más directo rival a escala nacional, el exgeneral Wesley Clark, que no hizo campaña en Iowa pero que cosechaba ayer el 2% de la intención de voto de Iowa en los sondeos. Clark se concentró en hacer campaña en New Hampshire cara a las primarias de la semana que viene.

"La elección está muy disputada entre sindicalistas y liberales", comentó el especialista en sondeos John Zogby. Ante la incertidumbre palpable en estos caucuses , los más disputados desde hace décadas, los candidatos coincidieron en que el factor que determinará el resultado será la asistencia a estas asambleas.

Por ello, pasaron la mañana animando a los votantes a desafiar las gélidas temperaturas y acudir a votar, por medio de auténticos ejércitos de voluntarios que fueron de puerta en puerta. Dean movilizó a 5.500 de estos ayudantes, mientras que Gephardt contó con 3.000. "La cuestión es quién puede ser elegido en noviembre para derrotar a Bush", comentó Mary Beth Hill, vecina de la capital de Iowa, Des Moines.