Investigadores de la Universidad de Toronto, en Canadá, han identificado células en el páncreas de ratones adultos que parecen tener capacidad para generar células beta productoras de insulina, un descubrimiento que ofrece una esperanza en la lucha frente a la diabetes de tipo 1 o insulinodependiente. El trabajo, dirigido por los profesores Raewyn Seaberg y Derek van der Kooy, se publicó ayer en la edición electrónica de la revista Nature Biotechnology.

Millones de personas en todo el mundo deben inyectarse de forma diaria insulina --la hormona reguladora de los niveles de azúcar en la sangre-- para compensar el mal funcionamiento de su páncreas, que es incapaz de secretarla. Se calcula que un 10% de los diabéticos sufren la forma llamada de tipo 1 (la otra variante, que afecta especialmente a los adultos, está muy vinculada a problemas de sobrepeso).

Uno de los investigadores canadienses, Simon Smukler, del Departamento de Genética y Microbiología en Toronto, calificó de "emocionante" el descubrimiento, sobre todo teniendo en cuenta que los científicos llevaban tiempo buscando células madre adultas en el páncreas que fueran capaces de generar células productoras de insulina.

Como curiosidad, los autores han descubierto asimismo que las células identificadas no sólo generan células beta, sino que también pueden dar lugar a neuronas, asociadas al funcionamiento del cerebro.