Las primeras horas en la ciudad santa de Nayaf tras la marcha de las tropas españolas han sido especialmente sangrientas. Decenas de combatientes del denominado Ejército del Mehdi, la milicia del cabecilla rebelde shií Moktada al Sadr, fueron abatidos en la noche del lunes en combates registrados en la ruta de Kufa, ciudad vecina a Nayaf. Según la policía local, la escaramuza estalló cuando los milicianos, parapetados en edificios, atacaron un convoy militar estadounidense compuesto por dos centenares de soldados y policías militares norteamericanos.

"Un total de 43 enemigos de la coalición perdieron la vida en enfrentamientos en los que resultó destruida una batería de antiaéreos", aseguró en Bagdad un portavoz militar estadounidense. El general de brigada Mark Kimmit elevó la cifra de combatientes muertos a 64. En los combates participaron carros de combate y helicópteros artillados, y duraron cerca de seis horas, según las mismas fuentes. El Ejército de EEUU recurrió a un avión AC-130, que puede bombardear amplias áreas.

El procónsul norteamericano para Irak, Paul Bremer, volvió a exigir al cabecilla rebelde Moktada al Sadr que deponga las armas, desarme a sus milicias y se entregue: "La coalición no tolerará esta situación; el restablecimiento de la calma en los lugares santos debe comenzar de forma inmediata".

GOLPE A MOKTADA AL SADR La muerte de decenas de milicianos constituye el golpe más duro para la fuerza armada que controla Moktada al Sadr, quien ha amenazado con provocar una masacre si las tropas de ocupación entran en los santuarios shiís, donde se han refugiado. Miles de soldados estadounidenses esperan a las puertas de la ciudad pendientes de una orden de entrar si finalmente fracasan las negociaciones con los shiís.

En Faluya, el principal foco de la rebelión suní, tras una jornada de relativa calma, los aviones y los tanques norteamericanos bombardearon la ciudad. Los testimonios hablan de intensos enfrentamientos entre insurgentes y las tropas norteamericanas. Las cadenas televisivas norteamericanas mostraron imágenes de bombardeos nocturnos y edificios en llamas, lo que da a entender que la tregua pactada ha llegado a su fin.

VISITA A SADAM Por otra parte, el depuesto dictador iraquí, Sadam Husein, recibió la segunda visita del Comité Internacional de la Cruz Roja (CIRC) en un lugar secreto. Su abogado, Jacques Verg¨s, teme que el exdirigente iraquí pueda sufrir un "contratiempo de salud".