El Ejército de Pakistán seguía ayer luchando contra más de 300 supuestos miembros de Al Qaeda en la región de Waziristán del sur, fronteriza con Afganistán, y entre los que se encuentra, según el Gobierno de Islamabad, el número dos de la red terrorista, Ayman al Zauahiri. Ni la Casa Blanca ni Kabul quisieron confirmar este extremo.

"Los tenemos rodeados y están tratando de romper el cordón militar", afirmó ayer el general paquistaní Shaukat Sultan. El militar explicó que Pakistán estaba utilizando una docena de helicópteros artillados y dos cazas. "Son entre 300 y 400 militantes", aseguró. Dijo que se trata de guerrilleros extranjeros y líderes tribales. La cruenta batalla, en la que el martes murieron 15 soldados paquistanís y 24 supuestos militantes, está teniendo lugar en un área de 10 kilómetros cuadrados cerca de Kalu Sha, a 15 kilómetros de Wana. "Parece que los militantes están decididos a luchar hasta el final", dijo Sultan.

Miles de personas de los pueblos de alrededor están abandonando sus casas. "Tenemos miedo de que nos bombardeen", dijo a la agencia Efe Alí sha Jan, que huía en un tractor con su familia. En las carreteras se podían ver los restos carbonizados de vehículos militares, algunos de los cuales todavía estaban ardiendo.

RICE, CAUTA La captura de la mano derecha de Osama bin Laden supondría un espaldarazo para George Bush en su carrera por la reelección presidencial, ya que la seguridad y la lucha antiterrorista son sus principales argumentos. No obstante, La Casa Blanca no quiso ayer lanzar las campanas al vuelo y la consejera de Seguridad Nacional, Condoleezza Rice, afirmó que los servicios de espionaje de EEUU no tenían pruebas de que Al Zauahiri esté entre el grupo de militantes acorralados. "Debemos esperar", dijo Rice.

Un representante de los talibanes, el mulá Obaidulla Ajund, declaró por teléfono a la agencia Reuters que en la zona no hay "ningún líder de Al Qaeda". Pero en un comunicado a la televisión qatarí Al Jazira, un portavoz de los talibanes amenazó: "Lanzaremos más ataques contra las fuerzas de la coalición internacional si siguen persiguiéndonos".

El jefe del Estado Mayor Conjunto de EEUU, general Richard Myers, declaró que se trata de una operación exclusivamente paquistaní, sin participación estadounidense. Pero la presencia en la zona de comandos de la fuerza de élite Task Force 121, la misma que capturó a Sadam Husein, ha aumentado las especulaciones de que las autoridades paquistanís tengan localizados a importantes miembros de Al Qaeda. EEUU tiene desplegados en Afganistán 12.000 soldados.

Esta operación ha coincidido con la visita del secretario de Estado de EEUU, Colin Powell, que el miércoles se reunió con el presidente paquistaní, Pervez Musharraf.