Un grupo de investigadores ha localizado en la costa de Perú restos de una ballena de cuatro patas con una forma similar a una nutria y que datan de hace 42,6 millones de años. El hallazgo fue anunciado en un estudio publicado el jueves en la revista Current Biology. El ejemplar, descubierto por un grupo de científicos del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, proporciona una nueva perspectiva sobre la evolución de estos animales y su dispersión por otras partes del mundo.
Investigaciones anteriores ya habían desvelado que los cetáceos, el grupo animal que incluye ballenas y delfines, se originaron en el sur de Asia hace más de 50 millones de años de un pequeño antepasado de cuatro patas y pezuñas. El nuevo fósil, en cambio, desvela una nueva ruta por la que antiguamente se desplazó este animal.
«Este es el primer registro indiscutible de un esqueleto de ballena cuadrúpedo en todo el océano Pacífico, probablemente el más antiguo de América y el más completo fuera de la India y Pakistán», explica Olivier Lambert, del instituto belga.
Según argumentan los investigadores, la presencia de pequeños cascos en la punta de los dedos de las manos y los pies de la ballena y su morfología de cadera y extremidades sugieren que pudo caminar por la tierra. Por otro lado, las características anatómicas de la cola y los pies, incluidos los apéndices largos, similares a los de una nutria, indican que también era una buena nadadora. «Nos dimos cuenta rápidamente de que este era el esqueleto de una ballena cuadrúpeda, con ambas extremidades anteriores y extremidades posteriores», apuntó Lambert.
