Investigadores chinos informaron ayer de que la cepa mortal de la gripe aviar, que afecta esencialmente a pollos y patos de granja, había sido detectada por primera vez en cerdos, lo que parece sugerir que la transmisión del virus desde las aves hasta los mamíferos es más fácil de lo que se pensaba. Concretamente, el virus aviar H5N1, con gran capacidad de mutar, fue hallado en varios cerdos en el 2003 y en otros más en lo que va de año, según desveló Chen Hualan, jefa del Laboratorio de Referencia de Gripe Aviar de China. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha abierto una investigación.

"Estamos preocupados porque los cerdos pueden funcionar como un peligroso transmisor debido a su capacidad para portar a la vez variantes de la gripe aviar y de la gripe humana", declaró Dick Thompson, portavoz de la OMS en Ginebra. Aunque el intercambio genético parece muy dificil, el peligro sería el surgimiento de una mutación entre ambos virus.

"No sólo es la primera vez que la transmisión a cerdos se identifica en China, sino en todo en todo el mundo", reconoció Hualan, cuya revelación cogió por sorpresa a los participantes de un simposio internacional que se celebraba en Pekín sobre control del síndrome respiratorio agudo grave (SARS) y de la gripe aviar. "Nos acabamos de enterar. Aún no conocemos los detalles", declaró a la agencia Efe el portavoz de la OMS en China, Roy Wadia. Los casos se han detectado en al menos dos regiones.

Wadia reconoció que los casos son "preocupantes" porque los cerdos podrían convertirse en un canal para la propagación de la epidemia entre las personas. El portavoz de la OMS en China señaló que "sería necesario que un cerdo tuviera el virus de la gripe del pollo y el virus humano al mismo tiempo".

La OMS opinó que el salto del letal H5N1 al cerdo supone "un toque de atención" a la comunidad internacional.