LaLiga quiere aprovechar la 'Messimanía' y el Mundial para llevar partidos a EEUU antes de 2026

El 'soccer' ya es fútbol en EEUU. Ha dejado de ser algo ajeno y está cada vez más enraizado en el ecosistema de los grandes deportes. El cambio es tan reciente como acelerado. La llegada de Messi al Inter Miami ha tenido un efecto inmediato, disparando las audiencias de los partidos y llenando un estadio de 18.000 espectadores que se ha quedado pequeño. Lo mismo le ha pasado al AT&T Stadium de Texas, que registró un récord de asistencia para un partido de fútbol en EEUU: 82.026 personas vieron el tercer 'Clásico' que se disputó en suelo americano.

La fiebre por el fútbol va en aumento a medida que se acerca el Mundial 2026, que tendrá 11 sedes en EEUU, a las que hay que sumar dos en Canadá y tres en México. La Major League Soccer, el campeonato local, ha ido creciendo en paralelo hasta las 30 franquicias (la última, San Diego). De este productivo contexto quiere aprovecharse LaLiga, quien tiene el firme propósito de celebrar varios partidos de la temporada regular a territorio norteamericano.

El frustrado intento de 2018

"Que vayamos a llevar partidos no es el asunto, solo falta el cuándo", aseguró Boris Gartner, CEO de LaLiga North America, al medio especializado 'Front Office Sports' en la previa al FC Barcelona 3 - 0 Real Madrid. No es la primera vez que el máximo responsable de la filial hace este tipo de declaraciones. Hace un año, Daniel Sillman, CEO de Relevent Sports Group, con la que LaLiga tiene una 'joint venture', aseguró que el plan es llevar un encuentro antes de 2026, aprovechando el influjo del Mundial.

La competición que preside Javier Tebas firmó un acuerdo con Relevent en agosto de 2018 por 15 años. Uno de sus metas principales es 'exportar' partidos de LaLiga a Norteamérica. En 2018 hubo un intento con un Girona-Barça y un Villarreal-Atlético que se iban a jugar en Miami, pero la presión de la FIFA, los reguladores de la competencia y de los hinchas obligó a un cambio de planes.

Sin embargo, desde LaLiga están ahora más confiados y afirman que "las actitudes están cambiando". Cabe recordar que fue el juzgado de lo Mercantil número 12 de Madrid el que rechazó las medidas cautelares solicitadas por LaLiga para la celebración de uno de estos encuentros, dando la razón a la RFEF y al Real Madrid, que habían acusado a Tebas de "adulterar la competición".

La NBA y la NFL, paradigmas a seguir

Desde la competición española y sus divisiones se pone como ejemplo a las propias competiciones estadounidenses. La NBA ha celebrado partidos de la 'regular season' en el extranjero desde 1990. Lo mismo sucede con la NFL, que recientemente ha llevado partidos de temporada en Londres o Alemania y que acabará desembarcando en España. Es la intención tanto del Real Madrid, con el nuevo Santiago Bernabéu; como el Barça con el Espai que está construyendo. Ambos estadios se han concebido como complejos capaces de acoger este tipo de eventos.

Con dos marcas tan potentes como las del Real Madrid y el FC Barcelona, LaLiga ha tomado posiciones en EEUU. "Ha habido intentos de otros clubes y ligas para llegar al mercado americano, pero lo han hecho de modo incorrecto. Este mercado es muy competitivo y hay que arriesgar. No hay una liga que haya logrado construir una operación comercial sostenible como la nuestra", insiste Gartner. Porque tan importante es dar el golpe como darlo primero. Por el momento, la Premier lleva ventaja.

Este verano la liga inglesa han disputado en EEUU las 'Summer Series', un torneo amistoso de ocho días en el que participaron el Chelsea, Aston Villa, Newcastle y Brighton. Otros dos equipos británicos, el Arsenal y el Manchester United, formaron parte del 'Soccer Champions Tour' que organizó Sixth Street, el grupo inversor que tiene acuerdos con el Real Madrid, FC Barcelona o los San Antonio Spurs, entre otros frentes de negocio.

Acuerdo con la ESPN hasta la temporada 28/29

A favor de LaLiga juega también el importante acuerdo suscrito en mayo de 2021 para vender sus derechos de retransmisión a ESPN, propiedad de Disney. El acuerdo contempla 380 partidos por temporada hasta la 2028/2029 a razón de 175 millones de dólares al año para un total de 1.400 (1.274 millones de euros, al cambio actual).

Fue el contrato más lucrativo hasta que en noviembre de ese mismo año, la Premier League suscribió una vinculación con NBC hasta 2028 valorada en 2.000 millones de libras (2.327 millones de euros al cambio actual). Para llegar al acuerdo, la ESPN tuvo recomprar los derechos de transmisión en EEUU a BeIN, socio de LaLiga en otros mercados estratégicos como Oriente Medio.

Cabe señalar que la imagen de la venta de los derechos televisivos a EEUU fue Leo Messi, por aquel entonces todavía jugador del FC Barcelona. Indirectamente, el argentino contribuye a la ventana de oportunidad de LaLiga. Su llegada a la MLS ha disparado el interés por el fútbol por parte de la afición estadounidense. El consumidor ya no se encuentra solo en la comunidad latina.

Récord de audiencia y ventas del Inter Miami

Así lo demuestran los datos que ha pulverizado Messi. El Inter Miami acumula 13 millones de seguidores en Instagram, más que los Boston Celtics (7,5 millones), New York Yankees (3,3 millones) o los New England Patriots (4,9 millones), tres de los dominadores en la NBA, la MLB (béisbol) y la NFL.

El primer partido del argentino con su nuevo equipo, que hizo colapsar a Adidas por la demanda de camisetas (a pesar de que se venden a 199 dólares), tuvo una audiencia de 12,5 millones de espectadores en Apple+. Por ponerlo en contexto, la final de la NBA de 2022 tuvo una audiencia de 12,4 millones. Y eso que el torneo que disputa el Inter Miami es la Leagues Cup, una copa entre equipos mexicanos y estadounidenses creada tras la salida de los primeros de la Libertadores. Los datos tienen margen de mejora.

Tanto Adidas como Apple propiciaron el acuerdo de Messi con el Inter Miami frente al baño de oro de Arabia Saudí, que le ofrecía 360 millones de euros. El argentino optó por un proyecto global en un mercado en expansión que se ha convertido en una prioridad para las competiciones europeas. La cuestión, como enfatiza Gartner, ya no es el "por qué" o un condicional, la pregunta clave es el "cuándo" y ahí LaLiga quiere responder antes que nadie.